Als burgemeester van een stad die vele culturen en talen herbergt, ziet Ahmed Aboutaleb het als zijn taak ontmoetingen te organiseren. Goed contact begint immers met kennismaken, vindt hij. Zelf groeide hij op met de Berberse taal en leerde hij op school Arabisch en Frans. Vanaf zijn vijftiende maakte hij zich de Nederlandse taal eigen. “Ik kreeg taalles van een ouder echtpaar en vroeg hen: waarom zit je óp school, je zit toch ín een school?”
Een tweede taal leren is ingewikkeld, dat weet Ahmed Aboutaleb als geen ander. Hij werd geboren in het Marokkaanse Rifgebergte en kwam op vijftienjarige leeftijd met zijn moeder en zussen naar Nederland, waar zijn vader al woonde. Het gezin werd verenigd in Den Haag. Aboutaleb volgde de LTS, MTS en HTS. Hij studeerde af in de telecommunicatie, maar ging niet de techniek in. Hij was onder meer journalist, hoofd voorlichting van de SER en directeur bij de gemeente Amsterdam. In 2004 werd hij in de hoofdstad wethouder namens de PvdA. Van 2007 tot en met 2008 was hij staatssecretaris van Sociale Zaken en Werkgelegenheid in het kabinet-Balkenende IV. In 2009 werd hij beëdigd als burgemeester van Rotterdam.
“Voordat ik burgemeester werd, was ik verslaggever, ambtenaar en wethouder”
Verhalencultuur
Taal is voor Aboutaleb – die overigens ook groot liefhebber van dichtkunst is – een belangrijk fenomeen. “Taal opent deuren naar nieuwe werelden. Van huis uit spreek ik Berbers. Dat is een orale taal; ik ben opgegroeid in een verhalencultuur. Op de lagere school leerde ik Arabisch, dat de deur openzette naar de wereld van poëzie. Op de middelbare school leerde ik Frans, dat een nieuwe culturele wereld ontsloot.”
Zonder taal geen relaties
“Het Nederlands, dat ik leerde vanaf mijn vijftiende, stelde me in staat om mij in mijn nieuwe thuisland te ontwikkelen. Taal is spreken, lezen en luisteren. Zonder taal zou ik mijn werk niet kunnen doen, geen zakelijke, vriendschappelijke of liefdevolle relaties kunnen onderhouden.”
“Zonder taal zou ik mijn werk niet kunnen doen”
Ontmoetingen
Taal speelt ook een belangrijke rol in Aboutalebs werk als burgemeester. “Rotterdam herbergt vele culturen en wat we delen is de Nederlandse taal en onze betrokkenheid bij de stad. Natuurlijk botst het wel eens, maar meestal hebben de Rotterdammers het beste met elkaar voor en zijn ze bereid er samen de schouders onder te zetten. Goed contact begint gewoon met kennismaken en dan merk je al snel dat je meer met elkaar deelt dan je denkt. Het organiseren van zulke ontmoetingen zie ik als een belangrijke taak.”
Schroom overwinnen
“Omdat ik weet hoe taal je leven verrijkt, ben ik groot voorstander van taalcoaching én ambassadeur van Het Begint met Taal. Een taalcoach leert je niet alleen je tweede taal te begrijpen, hij of zij helpt ook je schroom te overwinnen. Een vraag stellen in een groep of klas vergt moed, één op één contact is maatwerk, en meer ontspannen.”
Dit verhaal is geschreven door Lotte de Wit in 2020.